Geronimo Rulli gjorde sig återigen till hjälte i en straffläggning när han räddade två straffar mot Brighton i Carabao Cup. Insatsen kan få många att ifrågasätta Gianluigi Donnarummas plats i Manchester City, men tränaren Enzo Maresca tvivlar inte på sin förstemålvakt.
Rulli återvände till klubben i somras från Marseille för en blygsam summa på 1,7 miljoner pund. Han skulle fungera som reserv bakom Italiens lagkapten, men visade med sitt spel att han vill utmana om tröjan.
Den 34-årige målvakten dök ut åt vänster och räddade de två sista straffarna, från Brightons Yasin Ayari och Lewis Dunk. Därmed gick regerande mästarna City vidare till kvartsfinalen. Matchen slutade 2–2 efter ordinarie speltid och hade gått till ännu fler straffar om inte Rulli gjort en fantastisk räddning med fingertopparna mot Georginio Rutter i andra halvlek.
Veteranen Rulli sitter dock på bänken igen i helgens ligamatch mot samma motståndare, trots att många har ifrågasatt Donnarummas form de senaste veckorna.
När Maresca fick frågan om Rulli har satt press på Donnarumma svarade han: “Nej, absolut inte från mitt perspektiv. Han jobbar bra, men Rulli vet exakt vad hans roll är, det råder ingen tvekan om det. På lördag blir det Gigio plus 10.”
“Överlag var han bra”
Rulli är inte ny i rollen som matchvinnare i straffläggningar. I Europa League-finalen 2021 gjorde han ett straffmål för Villarreal mot Manchester United och räddade sedan straffen från David de Gea, vilket avgjorde den långa straffläggningen och vem som fick hem pokalen.
Om Rulli inte redan hade vunnit City-supportrarnas hjärtan genom det ögonblicket mot klubbens rivaler, så gjorde han det definitivt på onsdagskvällen. Han spelade säsongen 2016–17 i City utan att göra en enda förstalagsmatch. Nu har han återvänt för att ersätta James Trafford, som gick till Leeds för 45 miljoner pund. Det ser ut att vara ett smart köp av City.
Inför matchen sa Maresca att Rulli “gör det bra” och “vet exakt sin roll” som reserv till Donnarumma. Budskapet upprepades efter matchen.
Donnarumma har, liksom Erling Haaland, Ruben Dias, Elliot Anderson och Josko Gvardiol, fått tre dagars ledigt för att “återfå energin”. Maresca hoppas att han kommer tillbaka till träningen denna vecka med nya krafter. Donnarumma var delaktig i Aston Villas andra mål förra helgen, och Maresca erkände att målvakten har “gjort några misstag”.
“Förutom straffarna var han överlag bra, särskilt i uppspelningen”, sa Maresca om Rulli. “Det var inte lätt, eftersom de är ett lag som spelar man mot man och är aggressivt. I första halvlek provade vi några långa lösningar med Floyd [Samba], och i andra halvlek försökte vi spela på marken med Phil [Foden]. Han gjorde en bra räddning och var bra.”
Chans för City att gå hela vägen igen
Maresca gjorde nio förändringar i startelvan jämfört med laget som förlorade mot Aston Villa på lördagen, och det var nära att slå tillbaka. City låg två gånger under, efter mål av Malick Yalcouye och Georginio Rutter, men hemmalaget visade sin kämpaglöd och kvitterade genom Mateo Kovacic och Vitor Reis.
Resultatet fortsätter Marescas imponerande start som tränare. City har bara förlorat mot Aston Villa och Paris Saint-Germain, samt mot Arsenal i Community Shield. Arsenal och Chelsea har slagits ut ur Carabao Cup, vilket innebär att City nu kan fortsätta jakten på att försvara titeln. I kvartsfinalen väntar Bradford.
På frågan om detta är en stor möjlighet att gå hela vägen igen svarade Maresca: “Absolut. Det är en annan tävling, men ambitionen måste vara densamma. Det här är ett nytt projekt, nya spelare och en ny tränare som började för tre månader sedan. Vi måste göra vårt jobb, och det innebär att vinna matcher.”