Kylian Mbappé bad om ursäkt efter att ha gjort ett skämt om Mao Zedong som väckte stark kritik i Kina. Under måndagskvällen, medan han deltog i Ballon d’Or-galan i London, blev han samtidigt huvudpersonen i en stor kontrovers på kinesiska sociala medier.
Fotbollsfans hade snubblat över ett klipp där Mbappé skämtade om memet som han själv tycker är roligast, där hans ansikte placeras ovanpå en “kinesisk diktator” som liknar Mao Zedong. Mao ledde en av de blodigaste perioderna i Kinas historia.
Kontroversen spred sig snabbt. Kinesiska varumärken avslutade ett efter ett sina samarbeten med honom, och China Media Group, moderbolaget till den statliga tv-kanalen CCTV, stoppade sändningarna av La Liga-matcher. En talesperson för det kinesiska utrikesdepartementet sa: “Ord och handlingar som sårar det kinesiska folkets känslor kommer naturligt att mötas av gemensamt motstånd från alla delar av det kinesiska samhället.”
Men på det kinesiska internet var det få som tydligt förklarade vad som sagts eller gjorts, och än färre nämnde Maos namn. Mao är fortfarande en nästan helig gestalt i landet. Kinas avancerade censursystem, som skiljer 1,4 miljarder människor från det globala internet, gjorde att många inte visste exakt vad som hade hänt.
Anklagelsen om att ha “sårat det kinesiska folkets känslor” räckte i sig för att utlösa en flodvåg av ilska. Sociala medieplattformars algoritmer förstärkte den, i ett internet som är hårt kontrollerat och där människor är försiktiga med att gå emot majoritetens åsikt.
Det dröjde inte länge innan Mbappé, en av världens största fotbollsstjärnor, sa att han var “uppriktigt ledsen” för sin “illa genomtänkta” kommentar. Hans klubb Real Madrid och La Liga utfärdade också ursäkter. Kina är en enorm marknad för världens mest populära sport.
Kinas reaktion och debatten
Pekingregeringen bekräftade senare att den tar fotbollsspelarens ursäkt “på allvar”. China Media Group har ännu inte sagt om sändningarna kommer att återupptas.
“En ursäkt är det minsta han kan göra, men jag förlåter honom inte. Jag stöder ett förbud mot honom”, löd en av de mest gillade kommentarerna på Weibo.
Mbappé nämnde inte Mao vid namn i intervjun, men många ansåg att varje skämt som involverade grundaren av kommunistiska Kina gick över en gräns.
“Vet du vem du har sårat? Han är det kinesiska folkets andliga pelare”, löd en kommentar på Weibo som fick fler än 700 gillanden.
“Han är den viktigaste personen i vår historia. Tror du att en enkel ursäkt kan göra allt bra igen?” skrev en annan.
Ironiskt nog frågar sig trots den hårda kritiken många på kinesiska sociala medier fortfarande vad den franske anfallaren egentligen sa. De försökte använda AI-chattbotar, som är lika censurerade som det kinesiska internet, och de kunde inte ge några svar. Andra försökte förklara, men undvek att nämna Mao.
I stället används uttryck som “personen på 100-yuansedeln” och “läraren”, en titel Mao en gång använde om sig själv. Skärmbilder av memet och intervjun delades, men både ordet “diktator” och Mbappés ansikte var suddade.
Varken det kinesiska utrikesdepartementets uttalande eller ursäkterna från Mbappé, Real Madrid och La Liga nämnde Mao direkt.
Maos arv
Mao ledde Kinesiska kommunistpartiet till segern i inbördeskriget och grundade Folkrepubliken Kina. Han dog 1976.
Trots maktperiodens våldsamheter, inklusive det stora språnget framåt och kulturrevolutionen, som ledde till en svältkatastrof som dödade tiotals miljoner människor och satte igång våldsamma utrensningar i hela samhället, är han fortfarande en vördad gestalt i Kina.
En porträttbild av Mao hänger över Himmelska fridens torg i Peking, och det visar hur central han är i den moderna kinesiska föreställningsvärlden. Till skillnad från andra tidigare kinesiska ledare står hans balsamerade kropp utställd där, och den lockar tiotusentals besökare varje dag. Under de senaste åren har intresset för honom ökat bland unga människor, som läser hans verk och ser klipp med honom på sociala medier.
Kinesiska historieböcker nedtonar förödelsen under Mao-eran. Kinesiska kommunistpartiet anser att hans insatser väger tyngre än hans misstag. Enligt partiet är han “en stor revolutionär och en stor marxist”.
Utanför Kina ser historien på Mao både som revolutionär och som diktator. Därför var reaktionerna bland diasporan, både bland dissidenter och bland personer vars familjer flydde från Kina på grund av Maos styre för decennier sedan, helt annorlunda.
“Du behöver inte be om ursäkt, du har inte fel”, löd en mycket gillad kommentar på kinesiska under fotbollsstjärnans uttalande på X.
“De som borde be om ursäkt är kommunistpartiet. De kidnappade det kinesiska folket och hjärntvättade dem”, skrev en annan kinesisk användare.
På X och Threads, som båda är otillgängliga i Kina, födde kontroversen ännu fler memer. Vissa visar Mbappés ansikte på andra bilder av Mao, medan andra går längre och placerar honom på kroppen av den nuvarande kinesiske ledaren Xi Jinping.
Resten av internet reagerade främst med förvirring.
“Det är verkligen svårt att förstå… Det verkar som att människor inte får kritisera sina ledare. Och de förväntar sig att hela världen ska tänka likadant? Det är absurt”, löd en av de främsta kommentarerna under Real Madrids ursäkt på Instagram.
“Hur vågar du kalla en diktator för diktator? Förfärligt”, skrev en annan användare på X.