Tottenham har fått tillbaka två av sina viktigaste mentalitetsspelare. Dejan Kulusevski och James Maddison är åter i laget, och det hjälpte Spurs att ta säsongens första ligaseger på hemmaplan, mot Coventry.
Någon stor känslosam ceremoni blev det inte när Kulusevski gjorde sin efterlängtade comeback efter skadan. Det blev ingen stunds eftertanke och ingen sårbar blick mot himlen. Han växlade några ord med den ständigt passionerade Roberto De Zerbi, tittade på taktiktavlan och sprang sedan in på planen, hyllad av de 60 000 Spurs-supportrarna.
Det säger mycket om Kulusevskis oegennyttiga och gudfruktiga personlighet att han kunde lägga sin egen känslosamma comeback åt sidan för att hjälpa Spurs över mållinjen.
Kulusevski gjorde skillnad direkt
De Zerbi satte in Kulusevski när matchen hängde i balans och Coventry pressade på för en kvittering. Det var tydligt att den stålblickande svenske speluppläggaren inte var där för att ge moraliskt stöd.
Hans framfusiga löpningar i kanalerna flyttade upp Spurs i banan i ett läge då laget hotade att dra sig tillbaka mot det egna straffområdet. Trots nästan 18 månader på sidlinjen syntes inga tecken på att Kulusevski var fysiskt hämmad när han satte Coventry under press.
När slutsignalen gick svepte en våg av lättnad genom Tottenham Hotspur Stadium. Kulusevski tog in stunden, som han för bara några månader sedan trodde kanske aldrig skulle komma, och delade en lång kram med James Maddison, som själv har gått igenom en lång väg tillbaka till full fitness.
”Fotboll är som att andas”
När Kulusevski talade med media i tunneln berättade han att han hade sagt till sina nära och kära att han kanske aldrig mer skulle sätta sin fot på en fotbollsplan. Då sprang, som av en slump, hans dotter förbi i en tröja med texten ”my hero, 526” på ryggen. Familjen har varit hans drivkraft och hans vilja att återvända, även när det kändes omöjligt.
– Tänk dig när alla ger upp på dig. Tänk dig att du inte kan, och fotboll för mig är som att andas, sa Kulusevski efter en paus för att reflektera över en betydelsefull kväll för honom och hans familj.
– Tänk dig att du inte kan andas på två år, men ändå har du din familj, du dyker upp, du gör det med ett leende, du följer med dina lagkamrater, du pumpar upp dem, och det kräver mycket kärlek, mycket mod och mycket tro.
Ny atmosfär i omklädningsrummet
Spurs såg mer självsäkra och mer kliniska ut med Maddison och Kulusevski tillbaka i form. De Zerbi anser att ”med dem i omklädningsrummet finns det en annan atmosfär”.
De har olika karaktärer men liknande resor, och De Zerbi vet att Spurs måste hämta inspiration från Maddison och Kulusevski, både på och utanför planen.
Segern var bara lagets sjätte hemmaseger på de senaste 37 ligamatcherna på hemmaplan. Den var till stor del ett resultat av Maddisons inflytande i hans första start på 17 månader, men även av Kulusevski, och den visade Spurs exakt vad laget har saknat.
Nordlondonklubbens problem är många, men det är ingen slump att laget har saknat kreativitet och övertygelse utan Maddison och Kulusevski på planen.
Om Spurs ska ta ett steg framåt den här säsongen gör laget klokt i att lära av dem. Deras mentala styrka är ett föredöme för resten av truppen, och något som det har varit ont om.