Michael Carrick hyllades av supportrarna när han gick runt planen efter Manchester Uniteds förlust mot Bournemouth på Old Trafford på söndagen. Stödet för den legendariske före detta spelaren vände samtidigt till fientlighet och ilska mot den nuvarande truppen när Carrick försvann ner i tunneln.
Stämningen efteråt beskrevs som känslosam.
Carrick var den sista som lämnade arenan. Han poserade tålmodigt för selfies och signerade tröjor för de fans som stannat kvar, trots en ruskig väderlek och en förfärlig insats på planen.
På sin presskonferens efter matchen fick Carrick frågan om han räknade med att vara tränare inför lördagens bortamatch mot Chelsea. Han svarade: “Jag väntar mig inget särskilt, om jag ska vara ärlig. Jag fortsätter som vanligt.”
Få trodde att läget var hållbart. Till och med Carricks egna tränarstab undrade om de skulle överleva.
Väntan på ett beslut som aldrig kom
Klubben har beslutat att Carrick och spelarna ska få chansen att vända den nuvarande situationen. Någon tidsram har inte satts, men Carrick kommer att leda laget i Chelsea-matchen, där Uniteds lag ligger på 16:e plats i tabellen.
Sedan väntar ett avgörande Champions League-möte med Roma tre dagar senare, följt av ett möte i Premier League med det formstarka Aston Villa, innan en tvåveckors landslagspaus inleds.
Ingen inom Manchester United säger det öppet, men det vore den mest naturliga tidpunkten att avgöra om en tränarbyte behövs.
På måndagsmorgonen väntade man allmänt på ett besked om att Carricks tid som tränare var över. En högt uppsatt person i klubben sa att lugn och klart huvud krävs för att navigera genom turbulensen kring Old Trafford.
Carrick hade i praktiken stått på stället sedan den förkrossande 4–1-förlusten mot Como den 21 oktober, en av de värsta europékvällarna i klubbens historia.
Respekterade United-supportern och redaktören för fanzinet United We Stand, Andy Mitten, som intervjuade verkställande direktören Omar Berrada för klubbens räkning i juni, beskrev prestationen som “en förolämpning mot namnet Manchester United”.
Förutom den katastrofala prestationen ifrågasatte kaptenen Bruno Fernandes offentligt Carricks taktik och tränarnas oförmåga att upptäcka vad som gick fel.
Fernandes kommentarer kom en vecka efter att backen Lisandro Martínez sagt att han väntat sig mer investeringar i truppen och – med blicken riktad mot Jason Wilcox – “mer från vår tekniske direktör”.
Bilden som växte fram var den av en trupp som tappat kontrollen, vilket ställde ledningen inför ett omedelbart dilemma.
Klubben bedömde att det skulle se övereilat och impulsivt ut att avskeda Carrick utifrån negativiteten efter en enda match, så man höll fast vid den 45-årige tränaren inför mötet med Bournemouth. Men det blev bara värre, eftersom prestationen enligt många var sämre än den i Italien.
Fernandes fick inte spela och placerades på bänken. Efteråt gillade portugisen ett Instagraminlägg med texten: “Tryck aldrig på en lojal person så hårt att hen inte längre bryr sig”.
Sent på söndagskvällen fick vi uppgifter om att något slutgiltigt beslut om att avskeda Carrick inte fattats och att bedömningen skulle dra ut på tiden till måndagen.
Inget beslut kom heller då. Spelarna som startat mot Bournemouth fick ledigt, men Fernandes och Carrick var märkligt nog båda på Carrington. Fernandes genomgick förplanerad behandling, medan Carrick tittade på ett träningsmatch för U21-laget bakom stängda dörrar.
På träningsanläggningen fanns också Berrada och Wilcox, som diskuterade hur den närmaste framtiden borde se ut. Enligt källor är det otänkbart att minoritetsägaren Sir Jim Ratcliffe och familjen Glazer inte skulle ha varit delaktiga i samtalen.
Först på kvällen stod det klart att det inte skulle komma någon uppdatering om Carricks framtid. Att han anlände till Carrington 07.30 GMT på tisdagen tydde på att han skulle leda träningen som vanligt. Tillsammans med Fernandes och flera andra spelare skrev Carrick autografer och poserade för fotografier med en grupp fans som bjudits in till träningsanläggningen den dagen.
Fyra timmar senare bekräftade källor inom United att han skulle leda laget på Stamford Bridge.
“Vi vill alla råda bot på det”
Spelarna mötte hån från publiken när de lämnade planen efter förlusten mot Bournemouth.
Den nuvarande situationen ses inte som helt Carricks fel. Ledande personer i klubben anser att Uniteds spelare, en trupp de tycker kan kvalificera sig för Champions League, presterar under förmågan och bör ta en del av skulden.
Det finns en allmän vilja att hjälpa Carrick. En spelare berättade för oss: “Känslan är att vi alla vill råda bot på det. Spelare, personal, alla.”
Det är inte känt om “vi” inkluderar Fernandes, och vi har inte fått veta vilka samtal, om några alls, som förts mellan kaptenen och hans chef.
Det är givetvis enklare att göra sig av med en tränare och hans stab än en hel trupp spelare. Och om resultaten inte vänds kommer Carrick att få betala priset.
En tidigare högt uppsatt tjänsteman i United sa: “Normalt sett skulle Michael ha fått gå. De två senaste prestationerna var oacceptabla och lagdisciplinen har brutits. Att inte göra det är fascinerande och riskabelt.”
Kritiker menar att den främsta anledningen till att Carrick fortfarande har jobbet är att klubben inte lyckats säkra en ersättare före Chelsea-matchen. Dessutom är några av de tränare som U18-chefen Darren Fletcher hjälpte honom med under hans period som interimistisk tränare i januari nu en del av a-lagets stab.
Eddie Howe och Julian Nagelsmann var, som vi skrev på måndagen, bland alternativen som United utforskade när man vägde för- och nackdelar med ett byte. Om klubben skulle anställa Howe skulle det utlösa en ersättning på flera miljoner pund till hans tidigare klubb Newcastle. Vissa observatörer tror att ersättningsbetalningarna kan vara en bidragande orsak till att United tvekar att byta tränare, med tanke på de summor som tidigare gått till att anställa och avskeda tränare.
Vi har även fått veta att den förre Chelsea-tränaren Antonio Conte är villig att samtala om jobbet, även om det inte skett någon direkt kontakt.
Alla tre är utan jobb, liksom Kieran McKenna, som arbetade med Carrick i Ole Gunnar Solskjaers tränarstab i United innan han lämnade för Ipswich.
Aston Villas Unai Emery har också starkt stöd inom United, men klubben är realistisk när det gäller chanserna att locka spanjoren från Villa Park.
Vad händer med Berrada och Wilcox?
Wilcox framtid har också granskats hårt.
En källa nära United menar att det är oundvikligt att den förre Blackburn- och Leeds-spelaren till slut förlorar jobbet om ännu ett tränarbyte genomförs på lika många säsonger.
Det finns sympati för Wilcox, som inte bestämde över sommarens transferbudget. Andra säger att Ratcliffe har tillfört betydande medel för transfers sedan han tog över ansvaret för fotbollsverksamheten i början av 2024, och dessutom satsat 300 miljoner pund av egna pengar i klubben.
Missnöjda fans pekar på att klubbar som Brentford och Brighton visat att bra spelare kan värvas utan astronomiska avgifter. Men för större klubbar som United var alternativen enligt uppgift få under sommarfönstret.
Ändå har det aldrig förklarats varför man beslutade att satsa på att förstärka mittfältet i somras, i stället för att ta itu med tydliga problem på vänsterbacken och i centrumforwardsposition. Skadorna på Luke Shaw och Benjamin Sesko har gjort det problemet ännu mer akut.
En annan högt uppsatt person i branschen sa att både Wilcox och Berrada kan vara sårbara, och antydde att Ratcliffe kan överväga en bredare översyn av den högsta ledningen.
Just nu är dock alla blickar riktade mot Stamford Bridge. Carrick ska tala med media på torsdag.