Bukayo Saka svarade på Mikel Artetas utmaning när han blev matchavgörare i Arsenals 3–0-seger över Lille i Champions League. Han gjorde ett mål och assisterade ett annat.
Engelsmannen har fått höra att han bör sikta på “två eller tre” mål per match, så stor är hans kvalitet och så höga är förväntningarna från tränaren. Saka nådde inte den nivån mot de franska gästerna, men han kom in från bänken trots att han var sjuk och assisterade Eberechi Eze till ledningen 2–0. Därefter gjorde han Arsenals tredje mål själv. Den 25-årige har nu gjort fyra mål på nio matcher den här säsongen och verkar ta nästa steg i sin utveckling som Arsenals nyckelspelare.
Större delen av lagets anfallsspel går genom Saka, och han har alltid varit en inflytelserik spelare. Men med motståndare som dubbelbevakar honom och skadeproblem under de senaste två säsongerna fanns det tvivel om han fortfarande kunde leverera i attacken som krävs, eller om han hade tappat en del av sin fart.
Artetas plan
Arteta har justerat Sakas position den här säsongen. Innan matchen mot Lille sa han att det har gjorts med avsikt för att få honom närmare målet.
“Det är där vi vill ha honom”, sa Arsenals tränare innan matchen mot Lille. “Och om han missar chansen, så be it. I slutändan ökar sannolikheten att han gör fler mål ju mer volym vi skapar.”
Sakas mål mot Lille var en säker avslutning med en touch och kom efter att han missat ett sent läge mot målvakten i lördagens ligaseger över Leeds.
“Han har kommit i bra lägen, fått skottchanser, gjort avslut med en touch och knuffat in bollar”, sa Arteta. “Det är den oförutsägbarhet vi har med den spelaren. Annars vet vi hur motståndarna kommer att försvara honom. Han gör det bra, han kunde ha gjort fyra eller fem mål till vid det här laget, lätt. Men om han fortsätter så här vet vi.”
“När han pratar om att göra ett visst antal mål behöver han tänka på att göra ett visst antal mål per match. Om den mentaliteten förändras kommer han att hamna i de lägena och göra fler mål.”
Saka har bara en gång i sin karriär för Arsenal nått 20 mål på en säsong, under säsongen 2023/24, och då gjorde han 16 i Premier League.
Vingen har dock varit i god målform för England också, med fem mål på sina senaste fyra landskamper. I de senaste landslagsmatcherna gjorde han dessutom två mål i den storsegern med 7–0 över Kroatien i Nations League.
Saka har 19 mål i de stora europeiska turneringarna för Arsenal, bara efter Thierry Henry (42). I Champions League har han nio assist, vilket placerar honom efter Henry (16) och Cesc Fàbregas (14).
Han har inte velat avslöja vilka mål han satt upp för sig själv, men Arteta välkomnade Sakas reaktion på budskapet om att göra mer framför målet.
Spanjoren sa: “Jag vet inte om det är så, men jag är väldigt nöjd.”
“Han mådde inte bra igår och inte idag, eftersom han hade någon form av sjukdom. Han var inte redo att starta, men han ville verkligen bidra till laget om det behövdes. Han kom in och gjorde en enorm insats och levererade med verklig kvalitet.”
Arteta berättade också att han pratat med Saka efter att ha uttalat sig i media om sin önskan att spelaren skulle få större genomslag.
“Efter presskonferensen sa jag: ‘Bukayo, jag dödade dig precis på presskonferensen, lycka till imorgon.'”
“Han skrattade. Han vet att vi har diskuterat sådant här, och han tar det för att han vill vara den bästa versionen av sig själv.”
“För att göra det måste man sätta upp stora mål och utmaningar och försöka resonera genom att arbeta och vara konsekvent. Och när det inte fungerar, fortsätta ändå, för han har förmågan att göra det.”
Gyokeres kämpade i en blandad kväll för reservspelarna
Arteta gjorde fem ändringar i startelvan jämfört med segern över Leeds, eftersom Gunners står inför sex matcher i alla tävlingar under den här månaden.
Noni Madueke flyttades till högerkanten efter en bra insats på vänsterkanten i helgen. Mikel Merino, Eze och Viktor Gyökeres kom alla in i startelvan.
Eze hade bara startat två matcher i alla tävlingar före mötet med Lille, och Arteta hade sagt att hans attityd varit “fenomenal” trots brist på speltid. Den 28-årige visade glimtar av sin oomtvistade kvalitet, och hans avslutning till Arsenals andra mål, och hans första under säsongen, kommer att ge honom självförtroende framöver.
Madueke hade en blandad kväll. Han visade sin förmåga att slå en försvarare, men frågetecknen kring hans slutprodukt kvarstår, även om han gav assist till Jurriën Timber i det fina inledande målet.
För Gyökeres var det däremot ingen bra kväll.
Svensken gjorde 21 mål totalt förra säsongen, när Arsenal vann ligatiteln för första gången på 22 år, och han visade sin vilja att springa och arbeta hårt.
Men Gyökeres hade bara 12 toucher innan han byttes ut. Kai Havertz såg, som så ofta, mycket bättre och mer naturlig ut i Arsenals framlinje och bidrog även till Sakas mål genom en framspelning.
Arteta bytte in Saka, Havertz och Martin Ødegaard efter att Arsenal gått upp 1–0. Alla tre bidrog, vilket visar varför de fortfarande är förstavalen på laglistan och varför Arsenals tränare kommer att vara så beroende av dem om laget ska nå fler framgångar.