Rio Ngumoha blev som 18 år och 52 dagar gammal den yngste Liverpool-spelaren någonsin att göra mål eller assist för klubben i Champions League. I en match med sju mål gjorde han inget själv, men kvällen var ändå hans när Liverpool vände och vann 4–3 mot Villarreal.
Den 18-årige ytterns insatser stack ut. Det har gått drygt ett år sedan Ngumoha slog igenom i Liverpool med en minnesvärd stoppningstidsvinnare mot Newcastle. Sedan dess har han kommit och gått i laget, imponerat i glimtar och dessutom gjort landslagsdebut för England tidigare i höstas. Mot Villarreal var det annorlunda: han inspirerade laget till en minnesvärd comeback.
När tonåringen byttes ut i den 74:e minuten, med Bradley Barcola som ersättare, hade ramsan “Rio, Rio, Rio” ekat över Anfield gång på gång. Efter slutsignalen spelades “Rio” av Duran Duran i högtalarsystemet, och Alisson omfamnade Ngumoha strax efter att han tilldelats Uefas pris som matchens bäste spelare.
– Det är uppe bland de bästa [matcherna] jag har spelat. Jag njöt därute och laget hjälpte mig mycket, sa Ngumoha till Amazon Prime.
– Varje gång jag får bollen och det finns en chans till en-mot-en eller två-mot-en tror jag på mig själv att göra det. Jag fortsätter bara och är skoningslös.
Tog ansvar när Liverpool låg under
Liverpool var uselt under stora delar av första halvlek och låg under med två mål mot Villarreal. Då tog Ngumoha ansvar och började vända utvecklingen.
Efter att Alexis Mac Allister reducerat hittade Ngumoha utrymme och lyfte in en läcker boll som Ronald Araujo nickade in till kvittering. Efter pausen dansade Ngumoha, som han gjort hela kvällen, förbi Sergi Cardona och höll sedan undan Juan Foyth för att servera Mac Allister, som gav Liverpool ledningen. Florian Wirtz la till ett fjärde mål som visade sig vara avgörande.
Kontraktssamtal pågår – fotbollen talar för sig själv
Matchstatistiken visar hur farlig Ngumoha kan vara. Han hade 12 tillslag i motståndarnas straffområde, genomförde sju av åtta dribblingar och noterades för två avgörande assist.
Men att se Ngumoha spela handlar om mer än siffror. Hans orädda spel får publiken med sig, och han var den ljuspunkt i en första halvlek där Liverpool saknade rytm. I en fotboll som alltmer handlar om strukturer är det Ngumohas råa förmåga att ta sig förbi en motståndare som får honom att sticka ut.
– Han var magnifik ikväll, sa den förre Liverpool-forwarden Daniel Sturridge till Amazon Prime.
– Med bollen har den här killen så stor potential – och jag säger “killen”, men han är en ung man. Han har så mycket kvalitet, och det är saker man egentligen inte kan lära ut.
– Det han gör med bollen vid fötterna är gudagiven förmåga – och hans hårda arbete på träningsplanen, att göra saker dag ut och dag in och vara skoningslös, som han sa i sin intervju, det gillar jag. Han vill vara avgörande, och det älskar jag.
Utvecklas på högerkanten
Ngumoha har vuxit upp som vänsterytter, men har haft svårt att få speltid på sin favoritsida den här säsongen, eftersom Cody Gakpo och Barcola ofta spelat på den kanten. Huvudtränaren Andoni Iraola vill dock att hans ytterforwards ska kunna spela på båda sidor, och Ngumohas utveckling på högerkanten har varit imponerande på så kort tid.
Ngumoha talade om sin snabba utveckling på högersidan även i lördags, efter att Liverpool besegrat Brentford.
– Jag känner att jag har blivit mycket bättre där från Newcastle-matchen [i början av den här säsongen] till nu, sa Ngumoha.
– Jag förstår det bättre. Och att vara iväg med England hjälpte mycket också. Jag gillar att spela på båda sidor. Det ger mig ytterligare ett verktyg i verktygslådan.
“Det blir upp- och nedgångar”
Iraola lovordade Ngumohas inställning och att han spelar fler minuter “uthållighetsmässigt”, men underströk att man måste komma ihåg att ynglingens utveckling inte är klar.
– Jag är nöjd med hans inställning eftersom han är ivrig att förbättra det vi tycker att han behöver förbättra och att addera fler saker till sitt spel, sa Iraola.
– Han har spelat mycket på höger på sistone och känner sig så bekväm nu, men han är bara 18 och ännu inte det kompletta paketet.
– Jag hoppas att det fortsätter på samma sätt, men det kommer inte alltid att vara så här.
– Det blir upp- och nedgångar i processen, men jag är glad eftersom jag tycker att han är på en bra plats inställningsmässigt.
Samtalen om ett nytt kontrakt fortsätter. Ngumoha spelar just nu på det avtal han skrev på i september 2025, några veckor efter sin 17-årsdag, och som binder honom till 2028. Förväntningen är att han skriver på nya, mer lukrativa villkor nu när han fyllt 18, och som Ngumoha sa i helgen går förhandlingarna bra och ligger i händerna på hans agent.
Han ska fokusera på att låta fotbollen tala, precis som han gjorde i tisdags mot Villarreal. Det som står klart är att Liverpool har en verkligt speciell talang på sina händer, en som klubben hoppas kunna underhålla Anfield-publiken i många år framöver.